Rafael Escalas Bestard, considerado uno de los cien grandes deportistas del primer siglo de la natación española (1920-2020), va a ingresar -por votación popular e institucional- en el Salón de la Fama RFEN Aquatics 2025. Y lo va a hacer por méritos propios. Descendiente de una dinastía de grandes nadadores mallorquines, tuvo su mejor momento en la final olímpica de los Juegos de Moscú 80 con una más que meritoria sexta plaza, diploma olímpico, en los 1.500 libre.

El apellido Escalas fue muy importante en el último tercio del siglo XX. Nacido en 1961 en Palma de Mallorca, Rafael era nieto de Rafael Escalas Barceló (cofundador del CN Palma), hijo de Catalina y Rafael (dos apasionados de la natación) y hermano de Juan Enrique, otro nadador de tronío. Ambos formaron parte del relevo olímpico de 4×200 libre en los JJOO de Los Ángeles 84. Rafael llevaba la natación en la sangre…

Moscú fue su mayor hito, pero no fue el único, en los años el doble boicot olímpico USA (Moscú)-URSS (Los Ángeles) entre 1980 y 1984. Escalas fue un nadador precoz y destacado en las pruebas de fondo y medio fondo. Y le fue bien, muy bien, la 'aventura' americana tras su gran etapa nacional entrenado en Palma por el ilustre Joan Fortuny. De hecho, se proclamó en 1981 campeón universitario de la prestigiosa NCAA con UCLA en las 1.650 yardas libre, con récord incluido, y fue bronce en los Europeos de Split (Croacia), final que ganó un tal Vladimir Salnikov (URSS).

También le recuerda la historia por ser el primer español en bajar de los 16 minutos en los 1.500 libre. Y es que en solo cuatro años (1977-81) rebajó nada menos que 12 veces el récord nacional de la distancia. Sus últimos 15:17.93 tardaron 19 años en batirse (Frederik Hviid en Helsinki 2000). 

Además de todos estos grandes éxitos internacionales -sin olvidar el oro en los Juegos Mediterráneos de Casablanca 83- sus datos son incontestables: 48 récords de España (15 en piscina corta: 3 en 400L, 4 en 800L, 5 en 1.500L, 3 en 400Ei; y 33 en piscina larga: 14 en 800L, 12 en 1.500L, 5 en 400Ei y 2 en 400L) y 34 veces campeón de España (19 de verano: 6 en 400 y 1.500L, 5 en 400Ei y 1 en 200L; y 15 de invierno: 5 en 400L, 400Ei y 1.500L y 1 en 200Ei). Olímpico en Moscú 80 y Los Ángeles 84, nadó en su día defendiendo los colores de su querido CN Palma y del CN Montjuïc. El 'Olimpo RFEN' le espera.

Rodrigo Gil-Sabio (Comunicación RFEN Aquatics). Fotos: Rafael Escalas Bestard, un grande de la natación española en el último tercio del siglo XX.